Canta en inglés, español y mixteco. Lleva un huipil tradicional con tacones modernos. Sin duda, la cantante Lila Downs es la encarnación de la diversidad. La semana pasada estrenó su primera compilación de éxitos, The Very Best of el alma de Lila Downs.

Según Lila, esta compilación está compuesta de las canciones favoritas de su esposo y colaborador Paul Cohen y ella.

"Juntamos las que nos gustan más", dijo. "Son las canciones muy representativas de mi carrera, canciones que evocan ciertos sentimientos. Pero fue muy difícil la selección. Queríamos incluir más". Desgraciadamente no incluye canciones de su disco más reciente, Shake Away/Ojo de culebra, porque compusieron The Very Best antes del estreno de ese álbum.

El estilo único de voz y música de Lila Downs es una mezcla de tradiciones: ranchera, banda, jazz, rock y blues. Dice que parte de su inspiración viene de cantantes mexicanas como Lola Beltrán y Lucha Reyes, así como de la peruana Susana Baca. También, combina las tradiciones vocales de la canción mixteca con un estilo más contemporáneo.

"En mi pueblo, la manera de cantar es muy ranchera, agudita y juguetona, y con esa estoy tratando de evocar a la música de noche de las cantinas en Oaxaca", dijo. "Pero hoy en la modernidad, con la tecnología de los micrófonos, se puede tener un estilo más callado, intimo, introspectivo. Ya no es tan show biz".

Las canciones mismas representan esta fluidez entre lo tradicional y lo moderno. The Very Best incluye canciones escritas por ella así como obras mexicanas muy conocidas como La Llorona y Canción Mixteca. Dice que desde su niñez ha cantado las canciones populares de la cantina.

"Las mujeres de mi pueblo siempre me dijeron, ‘Ay, niña, eres muy joven para cantar cosas así’. Ahora estoy bastante madura para cantarlas".

MIXTECA Y ESTADOUNIDENSE

Lila nació en 1968 en Tlaxiaco, en la región mixteca en Oaxaca, de madre indígena y padre escocés estadounidense.

"Es allí que mi cordón umbilical esta enterrado", dijo Lila, "por lo que según la tradición siempre voy a regresar a este lugar".

Pasó su niñez en Oaxaca y California, y luego en la Universidad de Minnesota, donde estudió vocalización y antropología. Regresó a Oaxaca para aprender a tejer con las mujeres triquis y escribir canciones, y allá conoció a su futuro esposo, Paul Cohen. Lila y Paul, a quien ella llama un "payaso saxofonista", empezaron a componer juntos, girando por los clubes de Oaxaca y luego de Philadelphia. Hoy en día ellos y su grupo son conocidos por todo el mundo. Tienen nueve discos, entre ellos La cantina (2006), La línea (2001) y Una sangre (2004). Además, algunas canciones suyas han sido parte de varias películas -Real Women Have Curves, Tortilla Soup y Frida—. Recibió una nominación al Oscar por su canción Burn it Blue, que cantó con el brasileño Caetano Veloso para la película Frida.

Lila se identifica mucho con Oaxaca, y dice que la violencia que hubo en 2006 -cuando el gobierno estatal atacó a manifestantes durante una huelga de maestros- la afectaba mucho.

Su canción Justicia en el disco Shake Away/Ojo de culebra, describe cómo siente: "La pintura te borraría. Pero no borran mi memoria, ni el orgullo, ni la valentía, ni la voz de las cacerolas, ni la radio de mis vecinas".

"La sociedad oaxaqueña es muy consciente de su ‘comunalidad’", explicó Lila. "Tenemos la palabra indígena tequio, que significa la responsabilidad que cada uno tiene a los demás. Cuando hay personas que toman el poder y se hacen inmunes, nos afecta mucho. Nosotros los oaxaqueños somos poetas, muy sensibles, y cuando no había justicia, nos dejaba muy tristes".

Cuando no está viajando, Lila vive parte del año en Oaxaca y parte en Nueva York. Siente que aunque en Oaxaca vive más tranquila ahora, todavía no ha visto justicia.

"Hay más conciencia y más dialogo con el gobierno y varias organizaciones, pero no podemos decir que todo está bien", dijo.

A la misma vez que Lila estaba sufriendo con su pueblo oaxaqueño, descubrió que nunca podrá tener hijos. Por ello cayó en la depresión y empezó a tomar. Dijo en una entrevista en 2008, "¿Qué estoy haciendo en esta vida si no puedo tener hijos?". Esta pena profunda se demuestra en Ojo de culebra, pero también se ve la recuperación de su ánimo y espíritu. A través de la música, y también con la ayuda de una curandera oaxaqueña, se transformó. Varias canciones tienen este tema de renacimiento.

SOBRE MIGRACIÓN

Otro tema muy presente en su música y en su nueva compilación es la migración. Incluye muchas canciones de su disco La línea, que explora la frontera entre México y EEUU en su sentido físico y metafórico. La última canción en la compilación es Canción mixteca, el himno tradicional de su pueblo. Se trata de la tristeza de migrar y la nostalgia por la tierra nativa.

"Vengo de una etnia que históricamente ha tenido la necesidad para migrar", dijo Lila. "Pero además de eso, es importante para mí como ser humano cantar sobre la migración".

Lila Downs siente muy frustrada de que la mayoría de la población estadounidense no reconoce el trabajo de los migrantes latinos.

"Debemos tener la capacidad de darnos cuenta de todo lo que el trabajador y la trabajadora migrante tiene que hacer para que tengamos nuestra comodidad", dijo. "No agradecemos a esas personas que trabajan para nosotros, limpiando nuestros suelos, cosechando nuestro jitomate, cuidando nuestros niños".

Según el diario mexicano La jornada, en California y Nueva York laboran casi 440 mil mixtecos, y 40% de los migrantes oaxaqueños a EEUU son mixtecos. Aquí sufren la discriminación, hacen trabajos peligrosos y tienen problemas para comunicarse porque muchos sólo hablan su lengua indígena. Pero Lila tiene esperanzas para el futuro de la situación migratoria.

"La legislación toma mucho tiempo, pero espero que con el gobierno de [el presidente Barack] Obama haya un diálogo. Es un tema difícil, y el país está muy dividido. Mucha gente que está en contra de la migración fueron migrantes en alguna época".

Aunque apenas terminó con su nueva compilación, con una gira por EEUU y un DVD que hizo en Madrid, Lila Downs no está en descanso.

"Tengo mis brazos llenos de proyectos", afirmó. "Estoy estudiando unas canciones que voy a aprender, pensando en algo [un disco] estilo mariachi y experimentando con hacer un musical de [la novela] Como agua para chocolate”.

Lila Downs cantará en California en Anaheim, el 26 de agosto, en Santa Monica el 27 y en Hollywood, el 5 de septiembre.